中國動畫起源于20世紀20年代。1922年，萬氏兄弟所創作的中國第一部廣告動畫《舒振東打字機》問世，拉開了中國動畫史的序幕。1926年，萬氏兄弟制作了《大鬧畫室》。1935年，萬氏兄弟制作了中國第一部有聲動畫《駱駝獻舞》，這些并未引起廣泛的關注，真正影響世界的，是1941年上映的長篇動畫《鐵扇公主》，由于領先于亞洲，在當時引起了極大的轟動。

從那之后的五十、六十世紀，中國動畫，也就是我們常說的美術片的發展進入了第一個高潮，除了萬氏兄弟外，中國涌現了大批技術和藝術方面的人才，并先后制作出大量的優秀動畫。

1953年第一部彩色木偶片《小小英雄》問世。

1954年，木偶片《小梅的夢》中第一次同時出現真人與木偶。

1956年，木偶片《神筆》在國際上獲得了兒童娛樂片一等獎這是中國動畫第一次獲國際獎項。

1955年，第一部彩色動畫《烏鴉為什么是黑的》問世。

1958年，第一部剪紙片《豬八戒吃西瓜》問世，為中國的美術片增加了一個新的品種。

1960年，水墨動畫橫空出世，令全世界為之驚嘆，代表作有《牧笛》《小蝌蚪找媽媽》。

這樣的盛景持續到文革，十年動亂使中國動畫的黃金時期落入低谷，對中國動畫的發展造成了極大的沖擊。

文革結束后，中國動畫迎來了復興時期，被稱為“白銀時代”。期間代表作有《哪吒鬧海》《阿凡提》《三個和尚》《鹿鈴》《雪孩子》《黑貓警長》《天書奇譚》等。

80后接觸動畫的時期，也就是1985年到1994年，是中國動畫的一個轉折時期。其中給人留下深刻印象的優秀動畫有《葫蘆兄弟》《邋遢大王奇遇記》《舒克和貝塔》《山水情》。但是這種精工細作的動畫已經開始走向衰落，逐漸向學院派發展。產業化模式的外國動畫對中國動畫市場造成了沖擊，外國動畫受到了中國觀眾的歡迎。

1995年到2000年，中國動畫開始出現粗制濫造，內容幼稚的問題。相較之下，進口動畫勢不可擋。在這種情況下，中國動畫開始反思，也出現了例如《寶蓮燈》《西游記》這樣優秀的作品。

2001年至今，中國動畫制作公司如雨后春筍般誕生，中國動畫興興向榮，進入了一個空前的時代。只是動畫質量的問題依然存在。如今中國不斷出現優秀的動畫作品，但與黃金時期相比依然有差距。